MOTTEN OM DE KAARS is een van de sterkste 'thrillers' die de succesvolle auteur John Ross Macdonald ooit geschreven heeft. De hoofdpersoon, privé-detective Lew Archer, krijgt van een zekere Maude Slocum de opdracht haar zaken te behartigen. Ze vraagt hem een onderzoek in te stellen naar de oorsprong van een geschreven aantasting van haar eer en goede naam. Als kort daarop de schoonmoeder van Mrs. Slocum verdrinkt, krijgt de zaak een geheel ander en veel ingewikkelder karakter. Bij stukjes en beetjes legt Lew Archer de puzzle tot een kloppend geheel.
Het is een lange weg van het buiten op de heuvel, waar de Slocums in voor hen sobere omstandigheden (met 'slechts' twee auto's) leven, via een 'Engelse aristocraat' uit Californië en enkele moorden, naar de oplossing van het vraagstuk. Een mooie vrouw, 'gehuwd' met een rijkgeworden zwarthandelaar uit Detroit en een meisje dat de meeste van haar avonturen beleefde in de door de olie opgekomen stadjes, brengen- tezamen met een gewetensvolle politie-agent de humor in het verhaal dat zich voornamelijk afspeelt in de wereld van de 'nouveaux riches'.