Carl Zimmer // Waar Komen We Vandaan?

Waar komen wij vandaan? beschrijft de laatste inzichten over onze oorsprong. Het boek is chronologisch ingedeeld, met tussendoor aparte pagina's over onderwerpen als DNA, datering, primaten, missing link, taal, etc. Wat opvalt is de voorzichtigheid waarmee Zimmer de informatie presenteert. Hij beschrijft duidelijk wat er bekend is, wat niet, en wat nog onderwerp van discussie is. Daardoor wordt het boek alleen maar boeiender; het roept het beeld op van een levendige wetenschap. Neem bijvoorbeeld Sahelantropus Tchadensis, de oudst bekende mensachtige, waarvan in 2001 resten zijn gevonden. Het hoofd wordt afgebeeld zonder huidskleur en zonder gezichtsbeharing. Dat is niet af te leiden uit fossielen en zou (bij gebrek aan informatie over het klimaat) grotendeels speculatie zijn. Ook het geijkte plaatje van de 'stamboom' waarin de diverse vondsten chronologisch geplaatst zijn, is fragmentarischer en het geheel is van enkele kanttekeningen voorzien. In Waar komen wij vandaan? is extra aandacht voor onderwerpen waarover binnen het vakgebied nog geen consensus bestaat. Bijvoorbeeld hoe, wanneer en waarom onze voorouders rechtop zijn gaan lopen. Gebeurde dit op de steppe, zodat ze verder konden kijken en de handen vrij hadden of liepen ze in de bomen al soms rechtop, zoals de huidige oerang-oetan, om energie te sparen en om naar vruchten te reiken? Kregen onze voorouders grotere hersens omdat ze, dankzij verbeterd gereedschap, energierijker voedsel konden bemachtigen, of was het gereedschap juist gevolg van de grotere hersenen? Werd de verhoogde inventiviteit ingegeven door voedseltekort of hadden ze juist meer vrijetijd? Neandertaler en Homo Erectus leefden duizenden jaren naast elkaar. Ging dat gepaard met conflicten of niet en was er bijvoorbeeld sprake van onderlinge handel? Carl Zimmer is een vooraanstaand wetenschapsjournalist op het gebied van evolutie. Een zestal boeken staan op zijn naam, die stuk voor stuk goed ontvangen zijn. Voor zijn eerdere boek Evolutie, Triomf van een Idee schreef Stephen Jay Gould het voorwoord. Zimmer schrijft met regelmaat artikelen en boekrecensies voor de grote Amerikaanse kranten, tijdschriften en populair wetenschappelijke bladen. Waar komen wij vandaan? is behalve boeiend leesmateriaal ook een mooi kijkboek. Alle belangrijke vondsten zijn prachtig afgebeeld. Enig minpuntje is de verkeerde keuze van het lettertype voor de platte tekst. Bovendien rammelt de vertaling soms als een la vol oude botten: humaan genoom waar menselijk genoom beter past, predatoren in plaats van roofdieren, en sensation of depth is vertaald als sensatie van diepte. Dat neemt niet weg dat het een boek is om met plezier te lezen en door te bladeren. Voor kids die net geïnteresseerd raken, maar ook voor wie zijn oude kennis wil bijspijkeren.